近年来不少人为了提高“听”、“说”英语的能力，跟学过不少英语电化教学节目。为了增强“实战气氛”，这些节目中常常穿插一些英美等国人日常生活中的对话片断。尽管他们平时确实就是用这种正常速度讲的，但对于我们初学英语的中国人来说，连珠炮似的，讲得实在太快了，听不懂。有时即使拿着他们对话的脚本，也不一定能跟得上，这种情况碰得多了，就会使人望而生畏，感到听外国人讲英语是“高不可攀，可望不可及”的，动摇了学习的决心和信心，回而不少人不能坚持到底。
类似的问题不光是我们中国人有，别的国家的人也有。二次世界大战以后，对英语感兴趣的人日益增多，但是他们的英语水平一般又都不太高，难以听懂正常语速的普通英语。为了适应非英语国家的入学习英语的需要，美国的VOA电台从1959年10月19日开始，开播了一个名为SpeciaI English的节目。英国BBC广播电台从1989年：月开始也开播了SpeciaI English节目。有的电台为了适应初学者的听力水平，广播英语教学课程时，也有用类似于SpeciaI English的语速播送课文内容的。
VOA的SpeciaI English节目一般历时半小时，依次为10分钟的News，接着为5分钟的Environment Report （Monday）、A griculture Report （ Tuesday ）、Science Report （ Wednsday and Thursday ）、Development Report （ Friday ）、People in the News （Saturday）、Words and Their Stories （Sunday），最后是15分钟的 This ls America （Monday ）、Science in The News（Tuesday）、Ex ploration （ Wednsday ）、The Making of a Nation （ Thursday ）、
American Mosaic （Friday） ‘ American Story （Saturday）、People in America （Sunday）等。
上述各种节目中，以News为最难，因为它覆盖范围广，政治、经济、军事、文化和科技等等，用词量比其他节目多，理解时需要各种背景知识。但是如果连续听，听懂前一天的内容后很利于听懂以后同一事件的消息。
SpeciaI Englis匕有译为“特别英语”的，也有译为慢速英语的，本书采用慢速英语的译法。因为正是“慢速”二字比较准确地反映了它的特点，它“特别”就特别在“慢速”上，因而是一种比较容易学习的英语。如果只说“特别”，初学者猛一听可能还以为是特别难的英语呢！而且近年来VOA已渐渐地用Slow一speed English（慢 速英语）取代SpeciaI English，认为它的主要特点是“clear1y， slowly and understandably， one word at a time”。
与正常语速的普通的英语相比，慢速英语有用词浅显，播送速度缓慢，句子结构简明扼要等特点。
用词浅显：据’VOA的Voice杂志称，英语约有单词150000个左右。VOA的Standard English用的词汇量约为90000个。考虑到初学者的英语水平，SpeciaI English大体上只用1500个词左右（详见中国对外翻译出版公司出版的VOA彬eciaI En功sh Wordbook一书），约为英语总词汇量1／100。
播送速度缓慢：SpeciaI English的播送速度为每分钟不超过 90个单词，而“standard English”的播送速度为每分钟约135个单词。
句子结构简明扼要：SpeciaI English节目特别注意简化句子的文法结构，一个句子只表达一个意思，每个句子的书写长度一般不超过两行。
上述三个特点中最关键的是“慢速”。它准确地抓住了初学者的难点，即使反应比较谩的中年人也能跟得上。虽然英美人正常讲话时从来不用慢速英语，但作为学习的一种途径来说，攻慢速度实在是关键的一着。它犹如体育训练中的“分解动作”和军队队列操练中的“拔漫步”给初学者留有充分体会和回味的时间，非常适合母语不是英语的初学者的要求。
至于慢速英语的用词范围是否限制在VOA SpeciaL English word一书所列出的1500个词的范围内并不是一个很关键的问题，实际上也很难完全做到这一点。为了叙述五花人门的事物，必然会碰到一些这1500个单词无法表达的事物。试设想一下人身体上各种各样的器官名称有多少，各种各样的疾病又有多少，1500个词是肯定不够用的，尤其在报导科技消息时就更是这样。例如在一则报导Voyager一II Spacecraft（旅行者二号飞船）的消息就有Neptune（海王星）、Jupiter（木星）、Saturn（土星）、Uranus：（天王星）、Venus（金星）、Mars（火星）和Hallev、comet（哈雷替星）等七个专用名词。至于现代科技发展迅速，新词更是层出不穷，不少有关最新科技动态的科技消息中用了不少专业性很强的词，有的还相当生僻，一般英汉词典里查不着，或者甚至是刚流行开来的新词，还没有来得及收入国外刚出版的词典。
